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Cuando la investigadora Kim Cobb y su colaborador
Jud Partin, ambos del Instituto Tecnológico de Georgia,
quisieron averiguar los mecanismos que condujeron al cambio
climático abrupto que se desencadenó hace miles de años, no
taladraron los glaciares de Groenlandia ni las llanuras heladas
de la Antártida buscando núcleos de hielo, como es hoy lo
habitual entre los paleoclimatólogos.
En vez de eso, visitaron cuevas. Creciendo dentro de cavernas
de la Isla de Borneo, en el Pacífico tropical, se hallan algunas
de las claves para entender cómo el clima de la Tierra cambió de
repente, varias veces, durante los últimos 25.000 años.
Analizando las estalagmitas, esas formaciones de piedra que, a
modo de pilares, crecen desde el suelo en las cuevas, lograron
obtener un registro continuo y de alta resolución del clima en
esta selva ecuatorial. Estas estalagmitas son, en esencia,
"núcleos de hielo" tropicales que se forman durante miles de
años.
Cada capa de piedra contiene rastros químicos
importantes que ayudan a que los científicos determinen qué
estaba pasando en el clima hace miles de años, al igual que los
núcleos de hielo extraídos en perforaciones realizadas en
Groenlandia o en la Antártida.
El Pacífico tropical desempeña actualmente un papel importante
en las variaciones del clima global de un año a otro (como se
evidencia por el significativo número de patrones climáticos
influenciados por el fenómeno de El Niño, originado en el
Pacífico). Pero su papel en el cambio climático del pasado es
menos conocido. Los resultados de Partin y Cobb sugieren que el
Pacífico tropical desempeñó un papel mucho más activo de lo que
se creía hasta ahora, en algunos de los eventos de cambio
climático abrupto del pasado, e incluso tuvo quizá el papel
principal en algunos de estos cambios.
Los núcleos de hielo polares revelan que el Hemisferio Norte y
el Hemisferio Sur tienen cada uno sus propios patrones distintos
de cambio climático abrupto; el Pacífico tropical puede
proporcionar el eslabón mecánico entre los dos sistemas. Es
importante averiguar cómo ocurrieron los cambios climáticos para
que los científicos pongan en el contexto adecuado las
tendencias actuales del clima de hoy.
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